불교박람회, 왜 MZ까지 줄 서는 행사 됐을까요?

요즘 불교박람회 이야기가 자꾸 보이더라고요

얼마 전 SNS를 보다가 “무소유 하러 갔다가 풀소유로 돌아왔다”는 후기를 봤는데, 솔직히 이 문장 하나로 분위기가 딱 잡혔습니다. 불교박람회가 더 이상 사찰 용품만 보는 조용한 행사가 아니라, 굿즈 사고 체험하고 공연까지 즐기는 K-문화형 페스티벌처럼 소비되고 있거든요.

확인된 수치도 꽤 세요. 불교신문 보도 기준으로 2024 서울국제불교박람회는 현장 관람객 13만 명, 온라인 접속 44만 명을 기록했습니다. 2030 세대 비중이 80%로 알려지면서 “불교가 갑자기 힙해졌다”는 말이 그냥 밈만은 아니게 됐고요.

2025년에는 규모가 더 커졌습니다. 서울국제불교박람회 사무국 발표와 관련 보도에 따르면 2025 행사는 4월 3일부터 6일까지 코엑스와 봉은사 일대에서 열렸고, 관람객은 20만 명을 넘겼습니다. 업체 368곳, 부스 481개가 참여했다는 점도 눈에 들어옵니다. 이제는 단순 종교 행사가 아니라 전통문화, 라이프스타일, 굿즈 산업이 같이 움직이는 장이 된 셈입니다.

불교박람회가 갑자기 핫해진 이유는 뭘까요?

가장 크게 터진 건 역시 ‘재밌는 불교’ 이미지입니다. 2024년 박람회에서 뉴진스님으로 활동하는 개그맨 윤성호의 EDM 공연이 화제가 됐고, “극락도 락이다”, “부처핸썹” 같은 표현이 SNS에서 빠르게 퍼졌습니다. 여기서 중요한 건 이게 확인된 공연과 공식 행사 반응을 바탕으로 확산됐다는 점이에요. 출처 없는 루머성 이야기가 아니라 실제 행사 콘텐츠가 밈화된 사례입니다.

근데 공연 하나만으로 20만 명까지 가기는 어렵죠. 박람회 안에는 불교미술, 다도, 명상, 사찰음식, 향, 서적, 승복, 공예품처럼 원래 있던 콘텐츠가 있고, 여기에 젊은 세대가 좋아할 만한 굿즈 감각이 붙었습니다. ‘업장소멸’ 지우개, ‘극락도 락이다’ 티셔츠처럼 종교 언어를 너무 무겁지 않게 풀어낸 상품들이 반응을 얻은 것도 큽니다.

• 2024년: SETEC 개최, 뉴진스님 DJ 공연과 굿즈 이슈로 SNS 확산
• 2025년: 코엑스로 장소 확대, 관람객 20만 명 이상 기록
• 주요 포인트: 굿즈, 체험 부스, 명상, 사찰음식, 불교 예술의 결합

뉴진스님만의 유행은 아니었어요

솔직히 처음엔 “뉴진스님 때문에 뜬 거 아니야?”라고 보기 쉽습니다. 맞는 부분도 있어요. 윤성호의 뉴진스님 캐릭터는 불교박람회 대중화에 확실히 불을 붙였습니다. 연합뉴스 보도에 따르면 윤성호는 조계사에서 ‘뉴진’이라는 법명을 받았고, 새롭게 나아간다는 의미로 소개됐습니다.

하지만 그다음이 더 흥미롭습니다. 사람들이 공연만 보고 빠진 게 아니라 부스에서 실제로 소비하고 체험했다는 거예요. AI 부처 상담, 출가 상담, 임종 체험, 템플스테이 관련 콘텐츠처럼 호기심을 자극하는 코너가 많았습니다. “종교를 믿어야만 갈 수 있는 곳”이 아니라 “요즘 감성으로 전통문화를 체험하는 곳”처럼 문턱이 낮아진 겁니다.

특히 K-콘텐츠 관점에서 보면 이 흐름은 꽤 익숙합니다. 궁중문화축전, 국립중앙박물관 굿즈, 한복 스냅, 전통주 팝업처럼 전통 요소가 젊은 소비 언어를 만나면 갑자기 팬덤형 문화가 됩니다. 불교박람회도 비슷한 길을 탄 거죠. 다만 소재가 종교라서 가볍게만 다루면 반감이 생길 수 있는데, 지금까지는 유머와 예법 사이를 꽤 영리하게 오가고 있습니다.

확인된 사실과 조심해야 할 말은 나눠봐야 해요

불교박람회가 인기를 얻으면서 “MZ가 불교로 대거 개종했다” 같은 식의 과장도 보입니다. 하지만 그건 아직 조심해서 봐야 합니다. 관람객이 늘어난 것과 종교 신자가 늘어난 것은 다른 이야기니까요. 현재 확인 가능한 건 젊은 층 방문이 크게 늘었고, 불교 문화 콘텐츠에 대한 호감과 소비가 증가했다는 정도입니다.

또 하나, 뉴진스님 관련해서도 이름 때문에 걸그룹 뉴진스와 직접적인 공식 협업이 있는 것처럼 말하는 경우가 있는데, 확인된 공식 협업으로 보기 어렵습니다. 이름의 발음이 연상 효과를 만든 건 맞지만, 그걸 실제 연결 관계처럼 쓰면 루머가 됩니다. 이런 부분은 선을 딱 그어야 합니다.

그래서 지금 불교박람회는 어떤 위치일까요?

지금 불교박람회는 전통 종교 행사와 젊은 문화 페스티벌 사이에 있습니다. 한쪽에는 수행, 명상, 사찰문화가 있고 다른 한쪽에는 굿즈, 밈, 공연, 체험형 콘텐츠가 있어요. 이 조합이 낯선데, 그래서 더 눈길을 끕니다.

개인적으로는 이 현상이 꽤 건강하게 보입니다. 종교를 강요하기보다 문화로 먼저 만나는 방식이라 부담이 덜하고, 전통문화도 박물관 유리장 안에만 머물지 않게 되니까요. 다만 유행이 빨리 뜨는 만큼 빨리 식을 수도 있어서, 앞으로는 재미 뒤에 남는 콘텐츠가 얼마나 단단한지가 관건일 것 같습니다.